Mặt trời đã lên cao, gió sớm thổi qua hàng lau sậy, khung cảnh tiêu điều, hoang vắng.

Nửa ngày và trọn một đêm, Lương Cừ đã đặt chân đến địa phận huyện Phong Phủ.

Men theo bờ sông mà đi, hắn đã lướt qua vài thôn xóm, mấy phiên chợ nhỏ, những gì mắt thấy tai nghe hoàn toàn khác biệt so với huyện Bình Dương.

Tại huyện Bình Dương, giá lương thực tăng vọt khiến nhiều người khốn đốn, song suy cho cùng đó không phải thiên tai mà là nhân họa. Không có lũ lụt hay hạn hán, lúa má vẫn tươi tốt trên đồng, nhờ sự tiếp tế từ các phủ lân cận, cuộc sống vẫn tạm bợ qua ngày. Ai nấy đều biết, chỉ cần vượt qua giai đoạn này, thu hoạch xong vụ lúa, cuộc sống phía sau sẽ khấm khá hơn nhiều. Thêm vào đó, những gia đình quyền quý đổ về tấp nập xây nhà, những tòa đại trạch mọc lên giữa đất trống chỉ trong một ngày, ai cũng cảm nhận được sức sống căng tràn nơi ấy.

Thế nhưng, huyện Phong Phủ lại chìm trong một sự tĩnh lặng đến chết chóc.

Trong những thôn làng Lương Cừ đi qua, phần lớn là những cụ già đã gần đất xa trời. Lượng thanh niên trai tráng đông đảo ở huyện Bình Dương không phải tự nhiên mà có, mà chủ yếu từ các huyện lân cận đổ về. Nhiều thôn xóm nhỏ vốn dĩ chỉ có một hai trăm nhân khẩu, Quỷ Mẫu Giáo giết hại một nửa, dọa chạy một nửa còn lại, chỉ trơ trọi những lão nhân sức tàn lực kiệt không thể đi xa. Chỉ có những trấn lớn, huyện lớn mới khá hơn đôi chút, bởi gia sản đáng giá, nên không dễ bị dọa bỏ chạy.

“Lão ca, có thể cho Lương Cừ biết, thôn của lão ca tên là gì không?”

Mãi mới thấy một phiên chợ nhỏ có chút nhộn nhịp, Lương Cừ liền ra hiệu cho ba linh thú lặn xuống, còn mình thì chèo thuyền tiến lên chặn một ngư dân vừa từ sông về.

Ngư dân thấy Lương Cừ vận quan phục, vội vàng quỳ xuống, song đã bị Lương Cừ vươn tay níu cánh tay lại.

“Không cần đa lễ, ta chỉ muốn hỏi vài câu, lão ca cứ thành thật nói cho ta biết là được.”

Ngư dân run rẩy đáp: “Bẩm đại nhân, nơi này của chúng con gọi là Thạch Kiều thị.”

“Thạch Kiều thị… vậy lão ca có biết Ô trấn ở đâu không?”

“Dạ biết, dạ biết.” Ngư dân liên tục gật đầu, chỉ về phía tây: “Đi về phía tây khoảng hơn hai mươi dặm đường sông là tới ạ.”

“Vậy thì không đi sai đường.” Lương Cừ gật đầu, rồi lại hỏi: “Lão ca, ta có một chuyện không hiểu. Suốt chặng đường chèo thuyền tới đây, sao thuyền của các vị đều đậu ở bến cảng vậy?”

Chuyện này quả thực rất kỳ lạ. Thường thì bến cảng do tư nhân hoặc quan phủ đứng ra xây dựng, muốn đậu thuyền phải nộp phí. Như ở Nghĩa Hưng trấn, ngày thường là hai văn, mùa lũ phải bốn văn. Ngay cả Lương Cừ trước khi chưa có địa vị cũng phải nộp. Nhưng cũng có những kẻ cả gan, không sợ chuyện, cứ đậu thuyền vào vùng lau sậy, mặc kệ mưa gió bão bùng. Hoặc những người gặp khó khăn, như cha mẹ con cái ốm đau, đôi khi cũng mạo hiểm đậu thuyền bên ngoài để tiết kiệm một bát rượu. Mỗi người một cách sống. Thế nhưng, Lương Cừ đi suốt chặng đường, qua bao nhiêu vùng lau sậy, lại tuyệt nhiên không thấy cảnh tượng như vậy.

“Đại nhân thật sự quá lời.” Ngư dân đối với cách xưng hô của Lương Cừ cảm thấy vô cùng sợ hãi, run rẩy nói: “Đại nhân không biết đó thôi, ở đây của chúng con, tất cả thuyền, dù một chiếc cũng tính, đều là của ngư phường cả. Nếu đậu bên ngoài, chẳng phải sẽ bị đánh chết sao?”

Lương Cừ ngẩn ra: “Lương Cừ đi suốt chặng đường, qua bao nhiêu thôn làng, thuyền đánh cá đều là của ngư phường ư?”

“Đều là vậy ạ!”

Làm sao có thể chứ? Phản ứng đầu tiên của Lương Cừ là không tin. Hồi Nghĩa Hưng trấn còn là Nghĩa Hưng thị, trong cả thị có vài trăm ngư dân, chỉ khoảng ba phần mười phải thuê thuyền đánh cá, nương nhờ vào hơi thở của ngư phường để sống, còn lại đều có thuyền của riêng mình. Cớ gì ở đây lại khoa trương đến mức mười phần đều như vậy? Nhưng một người bình thường khi thấy hắn vận quan phục làm sao dám nói dối, hẳn là phía sau có ẩn tình.

Lương Cừ suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngư phường này của các ngươi, chẳng lẽ đều do một người đứng ra mở sao?”

“Đại nhân tuệ nhãn như đuốc! Toàn bộ ngư phường trong huyện Phong Phủ này, đều là của Kình Bang.”

“Phân chia lợi tức thế nào?”

“Bốn sáu ạ.”

“Họ lấy sáu phần ư?”

“Sáu phần là của người ta ạ.”

Thế này, thế này thì sống sao nổi? Lương Cừ khẽ nhướng mày. Đánh cá rất tùy thuộc vào mùa vụ và vận may. Ngư dân giàu kinh nghiệm quả thực có thể kiếm được sáu, bảy mươi văn một ngày, nhưng cũng chỉ trong vài tháng theo mùa. Mùa đông thì mười mấy văn một ngày đã coi là khá rồi. Kiếm được chút ít như vậy, lại phải chia sáu phần, thêm hai lần thuế má nữa. Gánh hai ngọn núi còn chẳng nặng bằng.

“Lão ca, vậy lão ca hãy kể cho ta nghe về Kình Bang này.”

Lương Cừ từ trong ngực áo rút ra một hạt bạc vụn nhỏ, cỡ bảy tám phân, nếu đổi ra tiền đồng cũng được vài chục văn. Ngư dân thấy hạt bạc nuốt nước bọt ừng ực, nhưng lại không dám nhận: “Đại nhân, không được đâu ạ, không được đâu!”

“Cứ cầm lấy! Chỉ là chút tiền rượu thôi.”

Ngư dân không thể từ chối, đành cẩn thận đón lấy hạt bạc, nắm chặt trong tay, rồi liếc nhìn xung quanh, thở dài một tiếng.

“Nói đến Kình Bang này, thì phải kể từ bang chủ của Kình Bang…”

Một lúc sau, ngư dân nắm chặt hạt bạc, vui vẻ rời đi, chỉ còn lại Lương Cừ đứng tại chỗ trầm tư.

Lương Cừ lấy từ trong ngực áo ra một quyển sổ nhỏ, mở ra xem từng chữ từng câu.

Gần nửa tháng qua, sáu ngư dân ở Ô trấn mất tích, tám người được xác nhận đã chết, tổng số người gặp nạn lên tới mười bốn. Nhưng theo lời ngư dân, Ô trấn đã lâu lắm rồi bị thủy yêu quấy phá. Chỉ là chẳng ai quan tâm, các vị tuần kiểm trong huyện nha, Tam Pháp Ty căn bản không thèm để ý đến những chuyện trên mặt nước. Ngư dân ra thuyền thường xuyên gặp thủy yêu, có người chết, có người sống sót trở về, nhưng thuyền thì mất, từ đó đành phải nương nhờ hơi thở của ngư phường mà sống. Chỉ là gần đây một hai năm sự việc ít xảy ra, chẳng hiểu sao nửa tháng nay lại tái diễn.

Lương Cừ gấp quyển sổ lại. Cứ nghĩ chỉ cần xử lý một con tinh quái mà thôi.

Bang chủ Kình Bang Lưu Tiết, quả là có chút bản lĩnh.

***

“Soi gương dung nhan gầy hao bất ngờ, vạn hận ngàn sầu giăng kín mày.

Thề non hẹn biển e trong biến đổi, hồng nhan bạc phận chỉ trách trời.”

Tiếng đàn nhị hòa cùng nhịp điệu chậm rãi, theo làn hơi luyến láy của nàng đào hát. Một tay áo lụa tung lên rồi buông xuống, bay lả tả tựa tuyết rơi. Hương hoa ngọt ngào như dòng nước tràn ra, cuốn hồn phách con người ta lạc về miền xa xăm vô tận.

“Vì si tình khiến ta ruột gan rối bời, bởi vậy mà cả ngày bệnh tật triền miên.

Ta cùng Tạ Chiêu Lang dưới ánh đèn nguyện ước, nào ngờ trời chẳng chiều lòng, chia uyên rẽ thúy.”

Nàng đào hát lại dịu dàng ngả mình xuống, khiến tất cả những cánh tay đều vươn ra đỡ lấy, lòng người xót xa, tiếc nuối.

Ngước mắt nhìn khắp hí viện, đâu đâu cũng thấy người. Đây chính là nàng tiểu thiếp mà Bang chủ Kình Bang Lưu Tiết sắp cưới, chỉ diễn nốt vở cuối này là sẽ rời hí viện, về làm vợ người ta.

“Đẹp thật, dù nhà Đỗ Văn Trường có mười phòng tiểu thiếp cũng chẳng sánh bằng nàng ấy một phần, Sư gia, ông nói phải không? Sư gia?”

Đỗ Văn Trường lắc đầu nguây nguẩy nghe khúc hát, cả người đầy mỡ thịt cũng rung động theo. Đến khi quay đầu lại, sư gia đã biến mất tự lúc nào.

“Hay! Đẹp! Thưởng!”

Chiều tối. Vở hát tiễn khách đã dứt.

Nàng đào hát đã tẩy trang, rón rén bước đi, đôi tay mềm mại nắm chặt chiếc khăn lụa mỏng, theo sát sư gia tiến vào nội viện của huyện lệnh.

Tim Đỗ Văn Trường lỡ mất một nhịp, toàn thân nóng bừng. Nàng thực sự như cầu nhỏ nước chảy, tựa làn gió dịu, dòng nước êm, và những sợi liễu mềm. Thế nhưng, hắn lại tức giận quát: “Sư gia, sao ông lại chẳng hiểu phép tắc chút nào? Người con gái chưa cưới của Bang chủ Lưu sao có thể dẫn vào phòng ta? Chẳng phải sẽ làm hỏng danh tiếng của người ta sao? Mau chóng đưa người về đi!”

“Tuyệt đối không thể!” Lưu Tiết liền theo sau bước qua ngưỡng cửa: “Tiểu Xuân Nhi vừa nói với ta, vừa thấy mặt đại nhân liền cảm thấy người ngọc thụ lâm phong, nếu không thể hầu hạ bên cạnh đại nhân sẽ hối hận suốt đời! Ta đây mới là người thành toàn cho mỹ nhân.”

“Ây da da, thật là…” Đỗ Văn Trường lắc đầu, lớp mỡ ở cổ hòa cùng mồ hôi chảy xuống: “Bang chủ Lưu quả thực quá khách sáo. Không biết có việc gì mà Lưu bang chủ cần Đỗ Văn Trường giúp đỡ không?”

“Chức Tuần kiểm…”

“Bang chủ Lưu thật biết làm khó Đỗ Văn Trường mà. Chức Tuần kiểm này tuy chỉ là cửu phẩm, nhưng cũng không phải một huyện lệnh nhỏ nhoi như Đỗ Văn Trường có thể bổ nhiệm hay bãi miễn đâu! Tất cả đều phải được Lại bộ đồng ý mới có hiệu lực.”

“Đại nhân hiểu lầm rồi, không phải là ta, mà là con trai ta! Người xem nó thế nào?”

Lưu Tiết đã sớm biết mình không còn hy vọng, đành phải lùi một bước.

“Công tử nhà ngươi à…”

Đỗ Văn Trường nheo mắt lại, như đang suy tính. Lưu Tiết đã cầu xin chức Tuần kiểm này suốt bảy tám năm, nhưng hắn vẫn luôn không muốn cấp. Lý do không gì khác, hiện tại Lưu Tiết có tiền nhưng không có quyền, tự nhiên sẽ bị người ta nắm trong lòng bàn tay, hàng năm đều phải dâng lên lễ vật. Nhưng người này dã tâm không nhỏ, nếu đã có được chức quan nhập phẩm, dưới trướng lại có hàng trăm bang chúng, về sau sẽ rất khó đối phó. Tuy nhiên, thẳng thừng từ chối cũng không hay, làm ăn không phải là kiểu đó.

Đỗ Văn Trường nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay mềm mại của nàng đào hát.

“Đỗ Văn Trường sẽ tiến cử, nhưng thành hay không thành, không phải do Đỗ Văn Trường định đoạt.”

“Đa tạ đại nhân!”

“Ngoài ra, đừng trách Đỗ Văn Trường không nhắc nhở ngươi, hiện giờ huyện Bình Dương đã có Hà Bạc Sở, tình hình trên sông nước không còn như trước, ngươi tự mình làm thế nào mà phất lên thì tự ngươi biết, những chuyện lộn xộn trên sông nước hãy bớt đi, nếu thật sự có chuyện xảy ra, đừng đến tìm Đỗ Văn Trường.”

Mỗi năm chỉ nhận chút tiền lễ vật ít ỏi, mà lại phải nhúng tay vào vũng bùn này, quá thiệt thòi.

Lưu Tiết thần sắc nghiêm nghị: “Đa tạ đại nhân nhắc nhở, Lưu Tiết cũng sẽ không làm cho đại nhân Hà Bạc Sở thất vọng! Nhất định sẽ khiến người đó thu hoạch đầy đủ!”

“Thôi được rồi, hôm nay bận bịu công vụ cả ngày, Đỗ Văn Trường mệt rồi.”

“Đại nhân nghỉ ngơi cho tốt.”

Lưu Tiết cung kính cáo lui.

***

Dưới mặt nước, con cá trê ú nụ lạch bạch bơi từ xa trở về, quẹo trái một vòng, rồi quẹo phải một vòng, vẻ mặt vô cùng đắc ý. Lương Cừ nhìn thấy dáng vẻ đắc chí của nó liền biết chuyện gì. Con cá trê béo già này, càng ngày càng ngang ngược.

“Tìm thấy rồi sao?”

Con cá trê ú nụ gật đầu, dùng râu chỉ về một bên, vẻ mặt múa may quay cuồng.

Lương Cừ hiểu ý, nhanh chóng triệu hồi ba linh thú trở về. Đợi mọi thành viên tề tựu đông đủ, hắn liền hướng về phía con cá trê ú nụ chỉ mà tiến tới.

Một người ba linh thú theo sau con cá trê ú nụ, rất nhanh đã tìm thấy một căn nhà gỗ nhỏ hẹp ẩn mình giữa đám lau sậy. Bốn phía không một bóng người, Lương Cừ xuyên qua khe hở hẹp của căn nhà gỗ, rất dễ dàng nhìn thấy vật bên trong, quả nhiên không khác gì suy đoán ban đầu của hắn. Chẳng trách con tinh quái lại có hình dạng giống người đến vậy.

“Mẹ kiếp, giao cho mình một việc lớn như vậy, phải tăng lương! Nhất định phải tăng lương!”

Lương Cừ quyết định khi về sẽ tìm Từ Nhạc Long mà kháng nghị. Đâu phải nhiệm vụ cấp Mậu, ít nhất cũng phải cấp Đinh, đi đi về về ba bốn ngày, phải tính hai mươi tiểu công mới phải!

Nửa đêm.

Ngư dân lục tục ra thuyền đánh cá.

Lương Cừ ẩn mình dưới nước tu luyện, trên bờ tiếng lá lau sậy xào xạc không ngớt.

“Cá đến rồi!”

(Hết chương)