Khi cả gia đình họ đến tỉnh S đã là ngày mùng năm Tết, khoảng bốn giờ chiều

thì tới nơi. Họ nghỉ tạm ở nhà khách gần nhà em gái Giang Minh Xuyên.

Sau khi ổn định, Giang Minh Xuyên lập tức gọi điện cho cha mẹ nuôi em gái.

Anh gọi thẳng đến xưởng cơ khí của cha nuôi cô bé – số điện thoại ấy anh

thuộc nằm lòng, có thể quay số mà chẳng cần suy nghĩ.

Điện thoại nhanh chóng kết nối. Nhân viên nghe máy biết là tìm Lưu Cần liền

bảo anh chờ một lát. Chờ khá lâu, đầu dây bên kia mới vang lên giọng đàn ông

trung niên, vẫn còn thở hổn hển: “Chào đồng chí, xin hỏi tìm tôi có việc gì?”

“Chào chú Lưu, cháu là Giang Minh Xuyên. Cháu đang ở tỉnh S, định sáng mai

dẫn vợ con đến nhà thăm hỏi. Không biết có tiện không ạ?”

Đầu bên kia im lặng giây lát, rồi hơi lúng túng: “À, cháu hả? Không phiền đâu,

không phiền gì cả”

Giang Minh Xuyên mím môi, hơi căng thẳng hỏi: “Cảnh Chi có ở nhà không

chú?”

“Ở nhà, mấy ngày nay đều ở nhà”

“Vậy tốt rồi. Chín giờ sáng mai bọn cháu sẽ đến, phiền chú ạ”

“Không phiền, không phiền”

Cúp máy, Giang Minh Xuyên khẽ thở phào. Kim Tố Châu đứng bên cạnh cũng

nghe rõ, tò mò hỏi: “Cha mẹ nuôi em gái anh là người thế nào?”

Giang Minh Xuyên suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Cũng coi như thật thà chất phác.

Cha nuôi tên Lưu Cần, ông nội chú ấy từng làm người hầu cho nhà mẹ anh. Hồi

trẻ, ông ấy suýt chết đói, tình cờ ông ngoại anh gặp khi đi buôn, thấy thương

tình nên dẫn về nhà. Ông ấy là người tốt”

Kim Tố Châu gật đầu. Nếu không tốt, người mẹ chồng cô chưa từng gặp mặt

kia cũng chẳng giao con gái ruột cho họ.

“Lưu Cần và vợ chú ấy đều cần mẫn, thành thật. Nhưng đứa con gái út nhà họ

thì hơi…”

Giang Minh Xuyên không nói hết câu. Anh không quen nói xấu người khác,

huống chi đối phương còn là một cô bé. Với vai trò anh trai ruột của Lưu Cảnh

Chi, anh không khỏi thiên vị em gái mình hơn.

Thấy Kim Tố Châu nhìn mình đầy nghi hoặc, anh giải thích thêm: “Có lần anh

gửi đồ về, mua cho hai đứa khăn quàng cổ và áo bông màu sắc khác nhau.

Năm sau đến thăm, thấy con bé út mặc hết cả, còn em gái anh thì mặc quần

áo cũ không vừa người”

Kim Tố Châu im lặng, thầm nghĩ: Dù người tốt đến đâu, vẫn coi trọng máu mủ

ruột rà hơn. Kiếp trước, dù cô được sủng ái cũng không muốn nuôi con của

thiếp thất khác – vì cô biết, có đối tốt với chúng đến mấy cũng không bằng

mối quan hệ huyết thống.

Đặt hành lý xong, cả nhà ra ngoài ăn tối. Không biết có phải ảo giác không,

nhưng Kim Tố Châu cảm thấy nơi này phồn hoa hơn cả thủ đô. Ăn xong bước

ra, họ thấy tòa bách hóa đối diện đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, đông đúc

nhộn nhịp, từ xa đã nghe tiếng ồn ào vọng lại.

Cả nhà tò mò sang xem. Bên trong cái gì cũng có: tầng một bán xe đạp, ti vi,

đài cassette, thậm chí cả ô tô. Một đám đông vây quanh ngắm nghía, nhưng

bán chạy nhất vẫn là ti vi – khách xếp hàng dài dằng dặc, ai cũng cầm phiếu

mua hàng.

Kim Tố Châu biết ti vi đắt đỏ. Hồi ở huyện lỵ chẳng có bán, lên thành phố mới

thấy, nhưng quầy chỉ trưng hai cái vì ít ai mua. Còn ở đây phải xếp hàng chờ,

cô mới nhận ra sự khác biệt giữa thành phố lớn và nông thôn.

Tầng hai càng sầm uất, toàn gian hàng bánh kẹo, điểm tâm. Tầng ba bán quần

áo, đồ dùng sinh hoạt. Tầng bốn chuyên phụ kiện cao cấp như đồng hồ, kính

mắt.

Kim Tố Châu ghé quầy quần áo xem thử. Giá cả ở đây cao ngất: hồi ở thành

phố kia, quần áo chỉ ba bốn chục đồng, còn đây bảy tám chục, thậm chí trên

trăm. Cô còn thấy chiếc áo khoác hơn ba trăm đồng – nhân viên giải thích là

lông chồn phương Bắc.

Kim Tố Châu tò mò ngắm nghía. Quả thật đẹp, màu sắc tinh tế, là chiếc áo

lông cao cấp. Trước kia cô từng có áo choàng lông hồ ly trắng, giá trị ngàn

vàng – so ra, chiếc này chẳng kém cạnh.

Cô tiếc nuối rời mắt, rồi theo sở thích chọn hai chiếc mũ. Theo Giang Minh

Xuyên miêu tả, Lưu Cảnh Chi da trắng, dáng cao gầy, giống mẹ ruột. Còn em

gái kia bình thường, da ngăm, không cao, giống cha.

Cô chọn hai chiếc mũ đỏ giống nhau – dịp Tết nên quầy bày nhiều màu sắc

rực rỡ. Rồi chọn dây buộc tóc và kẹp tóc y hệt, tổng cộng chẳng tốn bao nhiêu.

Mua xong, cô bảo Giang Minh Xuyên: “Còn lại bỏ vào bao lì xì. Cho em gái anh

nhiều hơn chút – giờ em ấy học đại học, chi tiêu chắc nhiều hơn ở nhà”

Giang Minh Xuyên biết vợ muốn tốt cho em gái, gật đầu: “Nghe em hết”

Trên đường về, anh còn mua hai túi trái cây.

Về nhà khách, Kim Tố Châu mới nhét tiền vào bao. Một trăm đồng cho em gái

Giang Minh Xuyên – dùng tiền chẵn nên túi mỏng. Hai đồng cho con gái nhà

Lưu – dùng toàn giấy một xu, túi dày cộm.

Giang Minh Xuyên bất ngờ: Trước kia anh sợ em gái mâu thuẫn với cha mẹ

nuôi nên luôn bỏ tiền giống nhau.

Kim Tố Châu nhìn anh: “Yên tâm, ngoài em gái anh, chẳng ai phát hiện đâu”

Chỉ Giang Minh Xuyên mới ngốc nghếch thế: Biết em gái chịu thiệt thòi mà

không dám nói thẳng, chỉ biết đối tốt gấp bội với nhà Lưu, vô tình khiến họ ỷ

lại. Giờ em gái đã lớn, có tiền đồ – người nên sợ phải là cha mẹ nuôi, sợ cô bé

biết thân thế sẽ xa cách họ.

Giang Minh Xuyên gật đầu. Trên đường, anh đã nghĩ: Nếu thấy em gái chịu uất

ức lần nữa, anh sẽ đứng ra làm chỗ dựa. Trước kia anh muốn em có gia đình

hoàn chỉnh, không quấy rầy họ – dù phải dùng thân phận họ hàng xa để thăm

cũng được. Nhưng sau chuyến về thủ đô, anh nhận ra không thể thế nữa.

Vì vậy trong điện thoại, thái độ anh cứng rắn hơn: Không hỏi có đến được

không, mà thông báo thẳng sẽ đến.

Sáng hôm sau ăn sáng xong, Giang Minh Xuyên dẫn vợ con đến nhà cha mẹ

nuôi em gái. Trên đường, anh giới thiệu: “Lưu Cần làm công nhân hợp đồng ở

xưởng cơ khí. Vợ chú ấy tên Tống Tiểu Như, làm ở xưởng bia. Em gái tên Lưu

Cảnh Chi – ‘Cảnh’ trong cảnh đẹp ngày lành, ‘Chi’ trong chi lan ngọc thụ. Con

gái út nhà họ tên Lưu Ái Hoa”

Nghe tên, Kim Tố Châu biết hẳn là mẹ Giang Minh Xuyên đặt, khen: “Tên hay

thật”

Giang Minh Xuyên mỉm cười: “Tính tình em ấy cũng tốt. Mỗi lần anh đến, con

bé luôn lau giày sạch sẽ cho anh, hoặc giữ ấm găng tay”

Những việc nhỏ nhặt, nhưng anh chú ý vì toàn tâm toàn ý với em gái.

Kim Tố Châu đoán em gái không chỉ tính tình tốt, mà chắc chắn chịu không ít

khổ sở ở nhà nuôi, nên hỏi thêm: “Khi anh đến, ai rót trà cho anh?”

Nếu mẹ nuôi làm, cô chẳng ý kiến. Nhưng nếu con gái nhà họ làm, thì cần chú

ý – chứng tỏ đứa kia hay chèn ép em gái anh, tranh phần nổi bật.

Giang Minh Xuyên nghĩ ngợi: “Anh cũng không nhớ rõ”

Thật sự không nhớ. Mỗi lần đến, anh chỉ muốn lén nhìn em gái nhiều hơn.

Huyết thống kỳ diệu thật: Dù không lớn lên cùng nhau, biết cô là em ruột, anh

chỉ muốn thân cận, đối tốt.

Kim Tố Châu không hỏi thêm.

Nhà Lưu Cảnh Chi là căn hộ tập thể sau xưởng cơ khí – vốn ký túc xá công

nhân chính thức, nhưng sau khi xây tòa cao tầng mới, họ dọn đi, phân cho

công nhân hợp đồng. Lưu Cần làm lâu năm nên may mắn được một phòng,

nhưng vẫn nộp năm đồng tiền nhà mỗi tháng.

Lương công nhân hợp đồng không cao, nhưng hai vợ chồng đều có việc làm,

cộng lại khoảng ba chục đồng. Thêm mười mấy đồng trợ cấp Giang Minh

Xuyên gửi hàng tháng, cuộc sống khá giả.

Họ ở tầng năm. Tường gạch đỏ thô, không trát xi măng như nhà họ. Khu thiếu

thốn: Không bếp riêng, nhà nào cũng đặt lò ngoài hành lang, kê bàn nhỏ khiến

lối đi chật hẹp.

Kim Tố Châu tò mò quan sát. Giang Minh Xuyên dừng trước cửa gõ. Người mở

là đàn ông trung niên, thấy anh thì cười chất phác, hơi mất tự nhiên: “Em họ

đến rồi? Mau vào ngồi”

Ông ta vóc dáng thấp, da ngăm, mặt vuông, cười lộ nếp nhăn. Thấy Kim Tố

Châu và hai đứa nhỏ, nụ cười càng gượng gạo.

Kim Tố Châu theo chồng vào. Phòng khách nhỏ, có phụ nữ mặc tạp dề và hai

cô gái đứng. Cả ba đều câu nệ, nhưng nhìn kỹ: Cô gái da trắng và người phụ nữ

trông thành thật, cười không tự nhiên. Còn cô gái giữa – vóc thấp – mắt láo

liên, cứ liếc túi xách của Kim Tố Châu.

Kim Tố Châu đã đoán được phần nào, ánh mắt chuyển sang cô gái cao bên

cạnh. Giang Minh Xuyên không nói dối: Em gái anh đẹp thật, da trắng nõn, mặt

và tay hơi ửng đỏ vì lạnh. Ngũ quan tinh tế, đặc biệt đôi mắt hạnh tròn, lông mi

dài, con ngươi đen nhánh như hồ nước tĩnh lặng, toát lên khí chất trầm tĩnh.

Dáng cao gầy, dù mặc quần áo mới không vừa vẫn xinh đẹp. Duy chỉ tóc ngắn

hơi lạc lõng.

Kim Tố Châu bản năng nhìn cô gái giữa – mặc quần áo vừa vặn, tay áo ống

quần không ngắn.

Người phụ nữ giới thiệu: “Đây là con gái lớn Lưu Cảnh Chi, đây là con út Lưu Ái

Hoa” Rồi giục hai đứa chào hỏi.

Lưu Ái Hoa nghe tên mình thì bĩu môi, dường như không vui.

Lưu Cảnh Chi chào: “Chào chú họ, chào thím”

Lưu Ái Hoa nghe chị chào, quay đầu nhìn rồi mỉm cười với Kim Tố Châu, giọng

to hơn: “Chào chú họ, chào thím”

Kim Tố Châu chưa kịp đáp, người phụ nữ bên cạnh đã hơi xấu hổ.

Kim Tố Châu bảo hai đứa nhỏ chào: “Chào chị”

Lưu Cảnh Chi nhìn khuôn mặt trắng trẻo của hai nhóc, mỉm cười dịu dàng.

Người phụ nữ mời ngồi: “Chị pha trà cho mọi người”

Giang Minh Xuyên đặt túi trái cây và điểm tâm xuống. Kim Tố Châu lấy quà tối

qua: Mũ, dây buộc tóc, rồi đưa hai bao lì xì cho hai cô gái.

Lưu Ái Hoa thấy túi mũ thì cười tắt ngấm – cô ta không thiếu mũ. Nhưng sờ

bao lì xì dày, lòng dễ chịu hơn, đặc biệt thấy bao của chị gái mỏng hơn, càng

vừa ý.

Cô ta giật dây buộc tóc từ tay Kim Tố Châu: “Chị không buộc tóc, cảm ơn

thím” Nói xong xoay người tìm mẹ.

Lưu Cảnh Chi vui vẻ vuốt mũ, nghe em nói thì hơi mất mát, nhưng vẫn ngẩng

đầu: “Cảm ơn thím, cháu rất thích”

Kim Tố Châu đưa bao lì xì: Lưu Cảnh Chi lắc đầu: “Không cần đâu ạ, cháu học

đại học rồi”

menh/chuong-33.html]

Kim Tố Châu nắm cổ tay cô bé, nhét vào túi. Lưu Cảnh Chi nhìn ba mình. Kim

Tố Châu theo tầm mắt, cười với Lưu Cần: “Anh họ, Cảnh Chi học đại học, chi

tiêu nhiều. Tiền lì xì này là tấm lòng tụi em, anh thấy sao?”

Lưu Cần cười chất phác, nghe “anh họ” càng không tự nhiên. Cô “vợ em họ”

này xinh đẹp, ăn mặc thời trang, rõ ràng lớn lên giàu có. Hôm nay đến, chắc đã

biết thân thế con gái lớn.

Ông ta giục con: “Nhận đi”

Lưu Cảnh Chi đỏ mặt nhận.

Kim Tố Châu tiếp: “Cháu gái đẹp quá. Trên đường, Minh Xuyên kể nhà anh họ

có con gái lớn xinh đẹp thông minh, em nghĩ đẹp đến mức nào? Quả nhiên em

kiến thức hạn hẹp – vừa vào cửa thấy con bé, em sáng mắt hẳn”

“Đứa bé xinh đẹp ngoan ngoãn thế, em thích lắm. Ôi, tiếc thân phận không

đúng, bằng không em cướp về yêu thương như em ruột”

Lưu Cảnh Chi ngượng ngùng, nhưng cảm nhận được tình cảm, lòng vui vẻ.

Tối qua biết chú họ đến, cô đã mừng rỡ. Từ nhỏ, cô thích Tết nhất – vì chú họ

đến, mua quà cho chị em. Dù em gái hay tranh, cô vẫn vui. Vì cô cảm giác chú

họ thích mình hơn – lần duy nhất được thiên vị.

Lưu Cần đang cười, nghe lời này thấy hơi lạ. Ông ta nhìn Kim Tố Châu, thấy cô

đã quay đi, thân mật kéo tay con gái lớn nói chuyện, trông như người một nhà.

Ông ta chưa kịp hiểu, Giang Minh Xuyên bên cạnh thì thầm: “Có vẻ em gái tôi

sống ở đây không tốt lắm”

Lưu Cần giật mình, muốn giải thích, nhưng đối diện vẻ mặt lãnh đạm của anh

thì chột dạ. Giữa hai con gái, đôi lúc họ thiên vị con út thật.

Giang Minh Xuyên mím môi nhìn vợ và em gái: “Ra ngoài nói chuyện” Rồi dẫn

đầu bước ra.

Lưu Cần nghĩ ngợi, theo sau.

Bên ngoài hành lang, Lưu Ái Hoa đếm tiền trong bao, thấy chỉ hai đồng thì tức

giận mắng: “Keo kiệt quá, chỉ hai đồng! Trước kia mười đồng cơ mà?”

Tống Tiểu Như nghe, khuyên: “Nhỏ giọng thôi, hai đồng cũng không ít” Giờ ai

mừng tuổi hai đồng? Nhiều nhất năm hào.

Lưu Ái Hoa vung bím tóc: “Keo thật! Năm nay chỉ mũ với dây buộc tóc, quần

áo cũng không có”

Tống Tiểu Như khó xử. “Chú họ thím họ” gì chứ, giả hết. Họ chỉ đến thăm con

gái lớn – mới là người một nhà.

“Người ta kết hôn rồi, còn hai con nữa. Chú họ phải lo cho gia đình”

Lưu Ái Hoa không quan tâm, vẫn bực: Đặc biệt nghe Kim Tố Châu khen chị gái,

lòng vừa tức vừa ghen. Mình xúi chị cắt tóc rồi, sao còn khen đẹp?

“Sao lại kết hôn chứ? Con ghét bà thím họ này lắm, ghét chết đi!”

Tống Tiểu Như nghe, tức giận vỗ tay con: “Nói bậy gì đấy?”

Lưu Ái Hoa còn định nói, cửa mở: Giang Minh Xuyên bước ra, mặt lạnh lùng.

Lưu Cần theo sau.

Lưu Ái Hoa sợ im re, không biết chú họ có nghe không.

Tống Tiểu Như giật mình, cười lúng túng: “Sao ra đây?”

Giang Minh Xuyên nhìn bà ta, rồi Lưu Ái Hoa, đi sang bên hành lang dừng lại.

Lưu Cần trừng con út, rồi đứng đối diện Giang Minh Xuyên.

Tống Tiểu Như xách ấm nước sôi, thở dài với con: “Vào trước đi”

Trước kia Lưu Ái Hoa sẽ tích cực xách nước vào, nhưng lần này không – vung

bím tóc bỏ đi.

Tống Tiểu Như bất đắc dĩ theo sau.

Bà ta vào rót nước cho Kim Tố Châu. Lúc này, Kim Tố Châu đang trò chuyện

cuộc sống đại học với Lưu Cảnh Chi. Cô đọc nhiều sách, có việc làm – hai

người càng nói càng hợp, còn trao địa chỉ, hẹn viết thư thường xuyên.

Thấy Tống Tiểu Như, Kim Tố Châu cố ý: “Cháu gái ưu tú thật, em thích lắm. Em

làm ở tòa soạn, hy vọng sau này qua lại thường xuyên. Chị dâu thấy sao?”

Tống Tiểu Như cười gượng: “Tốt chứ”

Lưu Cảnh Chi vui vẻ, cô cũng thích thím mới.

Tống Tiểu Như định nói thêm, con út hỏi: “Làm tòa soạn lương bao nhiêu?”

Tống Tiểu Như xấu hổ, lôi con đi. Xa xa còn nghe giọng bất mãn, loáng thoáng

“chỉ hai đồng”.

Kim Tố Châu nhấp nước, Lưu Cảnh Chi ngượng ngùng giải thích: “Em ấy còn

trẻ con ạ”

Kim Tố Châu dịu dàng: “Nhưng cháu chỉ lớn hơn em ấy ba tuổi thôi”

Lưu Cảnh Chi mấp máy môi, không biết nói gì. Lần đầu có người nói thế –

thường ba mẹ bảo chị phải nhường em.

Kim Tố Châu kéo tay cô, vuốt vết chai, đau lòng: “Trước kia anh ấy không biết

đối tốt với cháu thế nào, sau này chúng ta sẽ hết lòng yêu thương cháu”

Lưu Cảnh Chi sửng sốt, chưa hiểu ý.

Hạ Nham chơi với Phó Yến Yến nghe thấy, ngẩng đầu nhìn mẹ, nghi ngờ mẹ cố

ý.

Ăn trưa xong ở nhà Lưu, họ mới về. Khi đi, Kim Tố Châu thân thiết kéo tay Tống

Tiểu Như: “Chị dâu, mấy hôm tới tụi em ở thành phố S, có lẽ đến quấy rầy vài

lần”

Tống Tiểu Như khách khí: “Không quấy rầy đâu”

Kim Tố Châu vừa lòng: “Vậy tốt rồi”

Xuống lầu, Giang Minh Xuyên đột ngột: “Anh nói với Lưu Cần, nếu không đối xử

công bằng với hai con, anh sẽ kể thân thế cho em gái”

Kim Tố Châu và con gái ngẩng đầu nhìn anh.

Chỉ Hạ Nham vui vẻ: “Tốt quá, con thích cô lắm”

Giang Minh Xuyên kể lời nói xấu của Lưu Ái Hoa cho vợ nghe: “Anh muốn nhận

lại em gái”

Trước anh thấy vợ chồng Lưu thành thật, đối tốt với em – trừ con út hay gây

chuyện. Lúc ấy nghĩ em không biết sự thật cũng tốt, tránh khoảng cách với

cha mẹ nuôi.

Kim Tố Châu hỏi: “Lưu Cần nói sao?”

“Không nói gì”

Kim Tố Châu cười lạnh: “Chắc ông ấy sợ rồi?”

Giang Minh Xuyên nhìn vợ.

Kim Tố Châu: “Ông ta nghĩ mình cực khổ nuôi con gái, dù nhận ân huệ nhà mẹ

anh nhưng nuôi bao năm hẳn có tình cảm. Vất vả đến lúc em gái sắp tốt

nghiệp kiếm tiền, ông ta nghi anh muốn cướp thành quả?”

“Anh không cướp, chỉ muốn em biết có anh trai, có chỗ dựa”

Kim Tố Châu thở dài: “Em biết. Nhưng sau khi em biết anh là ruột thịt, dù tình

cảm sâu nặng với nhà nuôi, cha mẹ nuôi cũng dần thu hồi tình cảm. Dù em ấy

vẫn hiếu thuận, họ sẽ cảm thấy phí công nuôi – càng thương con ruột. Cuối

cùng em gái anh tổn thương. Nếu không, vừa vào cửa họ đã gọi anh ‘em họ’,

nhắc nhở thân phận”

Lòng người phức tạp, chỉ muốn là duy nhất trong lòng người khác.

Giang Minh Xuyên cắn môi – anh cũng nghĩ đến, nên mới nhẫn nhịn đến giờ.

Trước Lưu Ái Hoa luôn nhiệt tình, tích cực. Hàng xóm bảo cô ta ngang ngược,

nhưng anh nghĩ chỉ cần vợ chồng Lưu đối tốt với em là được – hơn dẫn em

theo anh. Những năm ấy anh lang bạt, hai bàn tay trắng, chẳng cho em gì.

Kim Tố Châu bênh vực người mình: Giang Minh Xuyên là chồng, Lưu Cảnh Chi

là em chồng. Cô định để Lưu Cảnh Chi tự phát hiện thân thế, khi cha mẹ phân

biệt đối xử sẽ sinh ngăn cách. Lúc ấy họ ra mặt chỉ ra sự bạc đãi, em gái dễ

chấp nhận hơn.

Nhưng cách này hơi nhẫn tâm – sau cần đền bù cho vợ chồng Lưu.

Những điều này không thể nói với Giang Minh Xuyên – anh chính trực, chắc

chắn không đồng ý.

Giang Minh Xuyên im lặng hồi lâu: “Để anh nghĩ lại”