Ngày tiểu niên, xưởng bánh ngọt chính thức ngừng hoạt động để chuẩn bị đón

Tết.

Cốc Lật và Tạ Thần ngồi quanh bếp lửa tính toán thu nhập hai tháng nay. Trừ đi

các khoản chi phí cần thiết, hai tháng đã kiếm được hai trăm ba mươi lạng bạc

ròng, con số này khiến Cốc Lật hoàn toàn kinh ngạc.

“Kiếm được nhiều thế sao?”

Tạ Thần bị vẻ mặt ngạc nhiên của nàng chọc cười: “Bánh ngọt mới lạ lại ngon, lại

đúng dịp Tết, mọi người đều mua làm quà biếu, đãi khách, đương nhiên là kiếm

được nhiều rồi”

Cốc Lật đưa tay gạt đống bạc vụn, trong lòng cảm khái vạn phần. Nửa năm trước,

nàng còn vì ba lạng bạc mà mất ngủ, giờ đây lại có thể kiếm được hai trăm ba

mươi lạng.

“Tạ Thần, cảm ơn huynh đã tin tưởng ta”

Mèo Dịch Truyện

Tạ Thần bật cười: “Nàng nói gì mà cảm ơn ta chứ”

Cốc Lật nhìn hắn, lòng nàng thắt lại. Nàng muốn nói nếu không có sự tin tưởng

của huynh ngày đó, sẽ không có sự tự do của ta bây giờ, từ Tử Thử Nhu Mễ Cao

đến bánh ngọt kiểu cũ.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy mất nửa năm, nhưng con đường này Cốc Lật đã đi

ròng rã mười lăm năm.

Hai trăm ba mươi lạng để lại một ít làm vốn lưu động, Cốc Lật được chia sáu

mươi lăm lạng, nàng không giữ lại một phân nào mà giao toàn bộ cho Tông thị.

Trong chính phòng, Cốc Lật cầm chiếc túi vải, lắc qua một vòng trước mắt Cốc lão

gia và Tông thị, sau đó đổ hết xuống giường sưởi.

Xoảng xoảng, tiếng bạc vụn va vào chiếu giường, Tông thị “ai nha” một tiếng:

“Sao lại nhiều thế này?”

Cốc lão gia bỏ lá thuốc lá trong tay xuống, nhanh nhẹn ngồi xuống trước đống

bạc vụn, đôi mắt đục ngầu lấp lánh những tia sáng nhỏ.

Thấy hai lão nhân vui mừng khôn xiết, Cốc Lật từ đáy lòng cảm thấy hạnh phúc:

“Nãi nãi, người vui không?”

Tông thị gom bạc lại, vui vẻ nói: “Vui chứ, ta đây là lần đầu tiên thấy nhiều bạc

như vậy”

Lời này không sai, khi còn trẻ nàng gặp phải nạn đói, kiếm một bữa cơm cũng khó

khăn. Cả nhà chạy nạn đến thôn Vĩnh An, bị cha mẹ dùng nửa bao bột ngô đổi

cho Cốc lão gia làm vợ.

Khi còn trẻ nàng và Cốc lão gia không có một xu dính túi, tất cả đều dựa vào đôi

tay mà gây dựng từng chút một. Vừa có chút khởi sắc thì sinh hai con trai, nuôi

con trai, mua ruộng đất, cưới vợ cho chúng.

Sống dật dờ suốt nửa đời người, quay đầu nhìn lại, trong tay lại chẳng có lấy một

lạng bạc.

Tông thị mở tủ giường, lấy ra chiếc hộp gỗ, từ từ cho sáu mươi lăm lạng bạc vào,

mỉm cười vuốt ve chiếc hộp gỗ: “Lần này tiền sính lễ của Cốc Lương và Cốc Điền,

tiền mua đất xây nhà đều có cả rồi”

Cốc Lật cười nói: “Nãi nãi, đợi khi nào ra chợ bán hàng nữa, tiền lời con vẫn sẽ

mang về cho người”

Không phải nàng quá lo cho gia đình, mà là năm tháng nữa nàng sẽ phải xuất giá,

nhà họ Cốc nuôi nàng mười lăm năm, chăm sóc nàng mười lăm năm, nàng cũng

phải báo đáp chút gì đó mới yên lòng.

Cốc lão gia ngồi trên giường sưởi ấm áp, cười đến mắt híp thành một đường.

Ông không nhìn lầm, Cốc Lật chính là hy vọng để nhà họ Cốc đổi đời.

Chỉ cần hai nhà không gây chuyện, dựa vào Cốc Lật thì sẽ không chết đói.

Lạch bạch, không biết nhà ai đốt pháo, nghĩ đến hôm nay là tiểu niên, Cốc lão gia

cười ha hả nói: “Lão bà tử, năm nay nhà ta cũng ăn sủi cảo nhân thịt”

Tông thị cười nói: “Được, năm nay đón Tết ăn sủi cảo nhân thịt làm bằng bột mì

trắng, đủ ăn thỏa thuê” Nói đến đây, nàng vội vàng xuống giường mở cửa gọi:

“Bà cả, hôm nay giếc hai con gà, chọn con nào nuôi lâu năm ấy”

Cốc Lật nghe vậy khóe miệng giật giật, gà mái già của nãi nãi nàng, thịt dai đến

mức có thể đánh chết người, vừa tốn sức vừa tốn răng.

Đinh thị ngoài sân chỉ “ai” một tiếng, không còn vẻ thanh thoát như thường ngày,

nặng nề như bị tảng đá lớn đè nén.

Kể từ khi Cốc Tuệ đính hôn, Đinh thị chưa từng cười. Nàng đã vô số lần tìm Cốc

Tuệ để nói chuyện, nhưng kết quả càng nói càng đau lòng, Cốc Tuệ khăng khăng

rằng nhà họ Cốc xem thường Lý Nhị Ngưu.

Đinh thị trăm miệng khó cãi, chỉ đành lén lút trốn đi lau nước mắt.

Hôm nay là tiểu niên, Tông thị đặc biệt dặn dò để lại bốn cái đùi gà, mỗi đứa trẻ

một cái. Những năm trước nhà nghèo không có ăn, năm nay để mọi người đều

được ăn.

Trên bàn ăn, Cốc Điền cười tươi rạng rỡ, ‘khừ khừ’ cắn một miếng đùi gà, sau

đó dùng sức lắc đầu cố gắng giằng xé.

Vật lộn hồi lâu cuối cùng cũng cắn được một miếng thịt, mũi nhỏ khịt khịt, ‘xì’,

ngon quá.

Cốc Lương gắp đùi gà vào bát Đinh thị: “Nương người ăn đi” Y vụng về không nói

được lời quan tâm, biết mẫu thân gần đây tâm trạng không tốt, chỉ muốn nàng ăn

uống ngon miệng hơn.

Đinh thị trả lại đùi gà cho y: “Con đang tuổi lớn, ăn nhiều vào”

Cốc Lương năm nay mười ba tuổi, qua Tết là phải bàn chuyện cưới hỏi. Đinh thị

giờ đây chỉ mong con trai là một đứa trẻ không làm nàng phải lo lắng.

Ngày tiểu niên vui vẻ, chỉ có nhà bà cả là buồn bực không thôi. Triệu thị thì chẳng

bận tâm những chuyện đó, đôi đũa gắp thịt không ngừng nghỉ.

Nàng năm nay thực sự rất vui, con gái không ngốc lại còn kiếm được tiền, đứa

con trai mười tuổi mỗi tháng còn đưa cho nàng năm tiền bạc. Còn về Cốc lão nhị,

đối với Triệu thị mà nói, có hay không cũng chẳng khác gì.

Một bữa cơm có người vui vẻ, có người lại buồn rầu.

Ngày thứ hai sau tiểu niên, Tạ Thần mang theo quà đến chúc Tết: “Gia gia, đây là

lá thuốc lá mới năm nay, người nếm thử xem mùi vị thế nào”

Tạ Thần tuy không hút thuốc, nhưng quanh năm trộn lẫn trong đám đông, ít nhiều

cũng hiểu đôi chút.

Cốc lão gia rất hài lòng với người cháu rể tương lai này, người thông minh phản

ứng nhanh nhạy, tặng quà cũng biết cách tặng vào đúng nơi người ta thích.

“Không cần nếm, nhìn là biết lá thuốc lá tốt rồi,” Cốc lão gia cười tủm tỉm nói.

Tạ Thần lại lấy ra một chiếc khăn đội đầu màu xám đậm đưa cho Tông thị.

“Nãi nãi, chiếc khăn đội đầu này phối với áo nửa tay áo và áo khoác váy có màu

sắc phù hợp với người, mùa đông đeo nó sẽ tránh đau đầu”

Tông thị lần đầu tiên nhận được quà từ người ngoài, lại còn là từ cháu rể tương

lai, cười đến tít cả mắt, ôm quà vui mừng khôn xiết.

Tạ Thần mang quà cho tất cả mọi người, ngay cả Cốc Điền mười tuổi cũng có, cả

nhà đều vui vẻ vì sự xuất hiện của hắn.

Lúc ra về, Cốc Lật tiễn hắn ra đến ngoài cửa.

“Lúc đến sao không nói trước với ta một tiếng, hại ta còn chưa kịp chuẩn bị quà

cho huynh và thím”

Giữa đôi lông mày Tạ Thần hiện lên một nỗi tủi thân khó nhận ra. Mỗi ngày hắn

đều đến xưởng một vòng, rồi lại thất vọng quay về.

Theo lịch thì hai mươi tám tháng chạp mới đến chúc Tết, nhưng như bị ma xui

quỷ khiến mà hắn đã đến sớm hơn.

Có lẽ vì ngoài trời quá lạnh, mặt Tạ Thần hơi đỏ, hắn không trả lời Cốc Lật mà cứ

nhìn chằm chằm vào nàng, như muốn khắc nàng vào lòng.

Cốc Lật đưa tay đặt lên gương mặt đỏ ửng vì lạnh của Tạ Thần: “Ra ngoài sao

không biết đội nón chứ”

Bàn tay mềm mại ấm áp của nàng khiến Tạ Thần ấm lòng. Hắn phối hợp cúi

người ghé sát vào trước mặt Cốc Lật, nghiêm túc nói: “Cốc Lật, nàng có nhớ ta

không?”

kho-so-lan-dau-nem-tuong-tuhtml]

Tay Cốc Lật lướt dọc má hắn xuống tai, ánh mắt hai người giao nhau.

Cốc Lật không kìm được cám dỗ, khẽ thì thầm: “Nhớ, nhớ đến mức muốn cứ thế

hôn xuống, nhưng lại lo người qua đường nhìn thấy”

Lời này nói ra vô cùng táo bạo, khiến Tạ Thần không thể kiểm soát nhịp tim của

mình, hắn cúi người tiến sát hơn, muốn thực hiện ước mơ của Cốc Lật, nhưng

ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay nhỏ bé của nàng đã rụt lại.

Gió lạnh lùa vào cổ, người cách hắn đã nửa bước.

Môi Tạ Thần trống rỗng, hắn không tự nhiên mím chặt môi, ánh mắt bất mãn trừng

nhìn cô gái đang trộm cười kia.

Cốc Lật mỉm cười tiến lên mở rộng cửa viện, “Thật trùng hợp làm sao, mai ta mở

lò, ngươi cứ giờ Thìn mà tới, ta sẽ chừa lại cho ngươi ít bánh”

Đơn Tu Chẩn khẽ nhếch môi, nở nụ cười vừa vặn, “Vất vả cho cô nương rồi”

Ánh mắt hắn lại nhìn về phía Tạ Thần, “Ta có thể cùng Cốc Lật nói riêng đôi lời

được không?”

Sắc mặt Tạ Thần chợt trầm xuống, lạnh giọng nói, “Đơn tú tài ngay trước mặt ta,

lại muốn nói chuyện riêng với vị hôn thê của ta, e rằng không ổn thỏa”

Gương mặt Đơn Tu Chẩn vốn cười quanh năm cuối cùng cũng có một vết rạn,

bông nhung giấu trong ống tay áo tựa ngàn cân, hôm nay hắn dốc hết dũng khí

đến đây, lại không ngờ nghe phải lời này.

Cốc Lật nhỏ bé thuở thơ ấu trắng trẻo sạch sẽ, bụ bẫm đáng yêu, là cô bé đáng

yêu nhất cả thôn. Hắn chỉ cần ngồi xổm trước mặt Cốc Lật nhỏ mà cười một cái,

liền bị ông nội trách mắng thậm tệ.

Đừng chơi với đồ ngốc, sẽ bị ngốc theo. Nhưng Tạ Thần mỗi ngày đều cố ý đi

ngang qua cửa nhà họ Cốc, cho đồ ngốc nhỏ ăn kẹo, sao y lại không bị ngốc

theo, không ảnh hưởng đến việc học hành.

Thế nhưng hắn không dám phản bác ông nội, ông nội là trưởng thôn, cả thôn đều

phải nghe lời ông.

Năm mười hai tuổi, Tạ Thần bỏ học, hắn cuối cùng không cần phải so sánh với

người khác nữa. Tạ Thần cũng không còn mang kẹo cho Cốc Lật ăn, hai người họ

như những người xa lạ, gặp mặt cũng không nói lời nào.

Đơn Tu Chẩn rất vui mừng, đồ ngốc nhỏ xinh đẹp như vậy lẽ ra phải chơi cùng

hắn, nhưng hắn vẫn không dám tiến lên, sợ bị ông nội quát mắng.

Từ mười hai tuổi đến mười lăm tuổi, ba năm đó, Tạ Thần và các chú bác trong

nhà họ Tạ đánh nhau không ngừng, không kính trọng trưởng bối, phẩm hạnh

bại hoại, danh tiếng ngày càng thối nát.

Còn hắn, năm mười lăm tuổi vừa vặn thi đỗ tú tài, trở thành tú tài duy nhất trong

thôn, giúp nhà họ Đơn miễn được thuế má.

Tạ Thần năm mười sáu tuổi làm tay sai đòi nợ cho sòng bạc, hắn năm mười sáu

tuổi vào Sơn Thạch Thư Viện chuẩn bị thi cử nhân.

Lần đầu tiên thực sự tiếp xúc với Cốc Lật, là vào ngày nghỉ học kia, hắn đội đêm

về nhà, vừa vặn gặp Cốc Lật bỏ nhà đi ở đầu thôn.

Hắn cuối cùng cũng có thể tiến lên bắt chuyện, hơn nữa còn kinh ngạc phát hiện

Cốc Lật nói chuyện trôi chảy hơn nhiều.

Đơn Tu Chẩn bận rộn học hành, một tháng về thôn có mấy lần, huống hồ chuyện

nhỏ nhặt như nhà ai đính hôn với nhà nào, người nhà làm sao lại nói với hắn.

Giờ đây nghe tin hai người đính hôn, tựa như món bánh kẹo đã thèm thuồng bấy

lâu lại bị người khác đoạt mất, vô vọng, bàng hoàng, lồng ngực như bị khoét

một lỗ lớn mà gió lạnh cứ thổi ào ạt vào.

Tạ Thần không hiểu vì sao, cảm thấy Đơn Tu Chẩn có chút đáng thương, vẻ mất

bình tĩnh của hắn không khiến Tạ Thần vui vẻ, trái lại còn có một cảm giác may

mắn.

“Trời lạnh, bánh hâm nóng lại sẽ ngon hơn,” nói xong, Tạ Thần đỡ Cốc Lật lùi nửa

bước, rồi đóng cửa viện lại.

Cốc Lật không hiểu, “Đóng cửa mà không nói một lời, có phải là không lễ phép

không?”

Tạ Thần tặc lưỡi một tiếng, nhét cây chổi vào tay nàng, “Ta đã nói rồi, hâm nóng

lại sẽ ngon hơn”

Vừa dứt lời, Tạ Thần bắt đầu đẩy cối xay, cánh tay và vòng eo mạnh mẽ của y,

lập tức khiến Cốc Lật quên đi chuyện vừa xảy ra, trong đầu nàng chỉ có một ý

nghĩ duy nhất, đầu năm phải mua một con lừa.

Vòng eo này vẫn nên giữ lại cho nàng dùng thì hơn.

Tết Nguyên Tiêu, khắp các nhà trong thôn Vĩnh An đều treo đèn lồng, Cốc Lật để

lại một giỏ bánh bông lan, dặn Cốc Tuệ bán cho dân làng.

Còn nàng và Tạ Thần thì đánh xe bò đi huyện thành để bày bán.

Chợ huyện đông nghịt người bán hàng, Cốc Lật và Tạ Thần vừa bày xong đã có

khách tới, “Hai vị cuối cùng cũng tới rồi, bánh bông lan mua trước Tết căn bản

không đủ ăn, mau đưa cho ta ba mươi cái nữa”

“Vâng,” Cốc Lật đáp một tiếng rồi bắt đầu đóng gói bánh, Tạ Thần bên cạnh cũng

bận rộn, rất nhanh chỗ quầy hàng đã xếp thành hai hàng dài.

Các quầy bánh kẹo không ít, nhưng không có nhà nào bán chạy như Mạch Lạp

Hương. Đồng Vạn Phúc đứng ngoài cửa tiệm sốt ruột đi đi lại lại, hắn túm lấy một

tên tiểu nhị trong tiệm.

“Ngươi đi đi, lại mua về hai mươi cái nữa cho ta, ta không tin mình không làm ra

được,” Đồng Vạn Phúc khẩu vị tinh tế, món ăn đơn giản nếm một miếng là có thể

làm ra, món khó hơn thì cần phải xem qua một lần.

Bánh bông lan của Mạch Lạp Hương hắn đã ăn vô số lần, nguyên liệu đã được

phân tích hết, nhưng vẫn không làm ra được độ xốp của bánh.

Hấp rồi, chiên rồi, nướng rồi, hắn chỉ còn thiếu mỗi luộc, cũng không biết bước

nào sai mà cứ không thành công.

Rất nhanh, tiểu nhị mang hai mươi cái bánh bông lan quay về, hắn thở hổn hển

nói, “Chưởng quỹ, bánh hơi nguội”

Đồng Vạn Phúc trừng mắt nhìn tiểu nhị, giơ tay cầm bánh đưa vào miệng, cắn

một miếng mà vụn bánh rơi đầy áo. Hắn cầm bánh cẩn thận quan sát.

“Mang đi bếp hâm nóng lại”

Tiểu nhị đáp lời rồi ôm bánh đi vào bếp, bánh bông lan được hâm nóng dần trở

nên xốp mềm, hương thơm cũng theo hơi nước lan tỏa khắp bếp. Đồng Vạn Phúc

cầm lấy chiếc bánh ấm nóng, cắn một miếng, vị mềm mại tan chảy trong miệng,

ngon tuyệt.

Hắn càng ăn càng tức giận, vốn là kẻ lăn lộn trong giới bánh kẹo lâu năm, vậy mà

lại không thể phục chế được, sỉ nhục, đúng là sỉ nhục lớn.

Chiếc bánh bị tức giận quăng xuống đất, vỡ tan tành.

Đồng Vạn Phúc đỡ lấy cái bụng đang lắc lư, đôi mắt dài hẹp ẩn chứa mưu kế, với

mối quan hệ giữa hắn và Tạ Thần, mua công thức là không thành rồi, chỉ có thể

dùng cách trộm.

Nghĩ đến đó, Đồng Vạn Phúc gọi tiểu nhị tới, ghé vào tai hắn dặn dò mấy câu.

Mùa đông lạnh giá mà bày bán ngoài trời, đúng là công việc không phải người

thường làm được, bánh vừa bán hết, Tạ Thần và Cốc Lật liền đánh xe bò về

nhà, không còn chút tâm tư nào để thưởng thức đèn lồng.

Xe bò ra khỏi thành, xung quanh không còn vật che chắn, gió khô lạnh buốt khiến

Cốc Lật co ro trong chiếc áo bông.

Nàng cúi người, kẹp chặt lò sưởi tay vào bụng, đưa bàn tay ấm nóng áp lên mặt

để giảm bớt cảm giác đau buốt do cái lạnh gây ra.

“Tạ Thần, ta muốn mua một con lừa,” Cốc Lật lật ngửa mu bàn tay áp vào mặt,

sau đó nhanh chóng rụt vào áo bông ôm chặt lò sưởi tay.

Nàng muốn Tạ Thần đỡ vất vả hơn, từ khi lúa mì mới thu hoạch, hễ có thời gian

là y lại nghiền bột, lúc không mở lò thì không sao, nhưng một khi bận rộn, việc

đánh trứng thôi cũng khiến người ta mệt rã rời, bây giờ còn trẻ thì không cảm

thấy gì, chứ lâu dài cánh tay e rằng sẽ bị phế.

Tạ Thần dắt bò đi phía trước, giọng nói lẫn trong không khí lạnh lẽo truyền vào tai

Cốc Lật.

“Được,” Tạ Thần dứt khoát đồng ý, con bò vàng đi quá chậm, Cốc Lật là một cô

gái, bị lạnh đến tái xanh cả mặt.

Tạ Thần đau lòng, y làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm chỉ muốn kiếm thêm

tiền, đợi đến mùa đông năm sau có thể mua một cửa hàng, để Cốc Lật ngồi trong

căn phòng ấm áp, không phải ra ngoài chịu khổ cùng y.

Cốc Lật khẽ cong môi, không đáp lời, tránh để gió lạnh tràn vào bụng.