May thay, lúc này Trình Dư Yên lạnh lùng ho khan một tiếng, ngắt ngang sự

cười đùa của Tần Quy Tước:

“Chưa từng thấy đàn ông à? Cười nói nhố nhăng thế kia! Hôm nay có mấy xe

hàng tơ lụa mới đến, ngươi kiểm tra số lượng chưa? Ở đây đùa nghịch lười

biếng làm gì?”

“Được rồi, ta đi ngay, mẫu thân đừng giận” Tần Quy Tước lè lưỡi, quay sang

Thẩm Lệnh Nghi nháy mắt một cái rồi đứng dậy, rời khỏi phòng.

Hôm đó, Trình Dư Yên giữ Thẩm Lệnh Nghi lại dùng bữa trưa.

Dù hai người đã có danh nghĩa mẫu tử nhiều năm nhưng Trình Dư Yên chưa

bao giờ nuông chiều Thẩm Lệnh Nghi. Trái lại, trong những năm ở Thu Thủy

Uyển, ngoài việc không phải tiếp khách, Thẩm Lệnh Nghi vẫn phải làm những

công việc nặng nhọc như bao người khác. Chỉ khác ở chỗ, tiền công mỗi tháng

của nàng cao hơn một chút so với những kẻ làm công khác.

Thẩm Lệnh Nghi hiểu rõ rằng việc mình đi theo Lục Yến Đình đã đụng chạm

đến giới hạn của Trình Dư Yên. Vì vậy, suốt cả ngày, nàng không dám tìm cơ

hội để hỏi về khế ước bán thân của mình.

Tuy nhiên, trước khi rời Thu Thủy Uyển, Thẩm Lệnh Nghi đã lén ghé qua phòng

của Tần Quy Tước.

Tần Quy Tước rõ ràng đã đợi Thẩm Lệnh Nghi từ lâu. Vừa thấy nàng đến, nàng

ấy liền niềm nở mời vào ngồi, không nói thêm lời nào đã mang ra một hộp gỗ

khóa đồng. Sau đó, đặt vào tay Thẩm Lệnh Nghi một túi lụa nặng trĩu và một

phong thư giấy trắng giản dị.

“Đây là tiền bạc từ Đan Thanh Trai tháng trước gửi lại. Theo thông lệ, ta đã giữ

lại hai phần còn lại đều đưa hết cho ngươi”

Thẩm Lệnh Nghi nhận lấy túi lụa, cảm nhận trọng lượng và không khỏi ngạc

nhiên:

“Sao lần này tiền lại nhiều hơn những lần trước vậy?”

“À, chỉ là thêm được vài lượng thôi” Tần Quy Tước khoát tay, nói tiếp:

“Nhưng Phương chưởng quỹ bảo, mấy bức họa ngươi sao chép theo phong

cách của ai đó, tên gì ấy nhỉ… đúng rồi, là Quân Thăng, bán rất chạy. Vì vậy tiền

lần này mới nhiều hơn chút”

“Họa của Tuần Sanh tiên sinh sao?”

“Đúng, đúng rồi, chính là của Quân Thăng!” Tần Quy Tước gật đầu liên tục.

“Phương chưởng quỹ còn bảo, nếu có thời gian rảnh, ngươi nên sao thêm vài

bức của Quân Thăng. Họa phẩm của ngươi thực sự kiếm được rất nhiều bạc”

Thẩm Lệnh Nghi đồng ý sau đó chỉ tay vào phong thư bên cạnh, hỏi:

“Còn đây là gì vậy?”

Nghe hỏi, Tần Quy Tước lập tức lộ vẻ áy náy:

“Đây là thư từ Bắc Liêu gửi đến, mười ngày trước mới tới. Lúc ấy ta nghĩ ngươi

sẽ đến vào ngày mùng tám nên không vội chuyển cho ngươi, cứ để đó mãi”

Khi bước ra khỏi Thu Thủy Uyển, trời vẫn chưa tối hẳn.

Trong tay Thẩm Lệnh Nghi là một túi lụa thêu hoa, bên trong nặng trĩu. Dây rút

thít chặt vào cổ tay nàng, để lại vết hằn đỏ nhạt. Nhưng nàng không để ý, đôi

mắt chỉ chăm chú nhìn phong thư trắng giản dị trong tay kia, thậm chí chẳng

buồn quan tâm đến đường đi trước mặt.

Trên phong thư, dòng chữ đề tên do chính tay phụ thân nàng viết, nét bút

mạnh mẽ với lối chữ Nhan thể quen thuộc. Nhìn lại dòng chữ ấy, Thẩm Lệnh

Nghi không khỏi cảm thấy mọi thứ dường như đã thuộc về một kiếp khác.

Lần cuối cùng nàng nhận được thư của phụ thân là ba năm trước, cũng vào

một ngày cuối đông đầu xuân như thế này. Đọc xong lá thư, nàng ngồi lặng

hàng giờ bên sân sau của Thu Thủy Uyển.

Trong thư chỉ vài lời ngắn gọn, phụ thân nàng bảo mọi người vẫn ổn, bảo nàng

không cần lo lắng. Nhưng từ từng nét bút, nàng có thể cảm nhận được sự cô

độc và khó khăn mà cha, mẫu thân và em trai đang chịu đựng nơi đất khách

Bắc Liêu.

Lúc ấy, nàng thậm chí từng oán trách chính mình!

Năm phụ thân nàng chịu tội, nàng bị bệnh nặng, sốt cao liên tục. Quản ngục lo

nàng chết trên đường lưu đày sẽ gây rắc rối nên đã để nàng ở lại Kinh Thành,

giao cho bọn buôn người, mặc nàng tự sinh tự diệt.

Năm đó, nàng mới mười hai tuổi. Năm đó, nàng gắng gượng thân thể yếu ớt

đến tiễn phụ thân và gia đình lên đường. Năm đó, nàng nghĩ mình sẽ không

thể sống sót nhưng cuối cùng, nàng lại là người sống tốt nhất trong cả gia

đình.

“Tránh ra, mau tránh ra!”

Đang đắm chìm trong dòng suy nghĩ, Thẩm Lệnh Nghi bất giác nghe thấy tiếng

hô to vội vã vang lên trước mặt. Cùng với đó là tiếng lăn bánh xe gấp gáp “rầm

rập”.

Nàng giật mình ngẩng đầu, chỉ thấy một cỗ xe ngựa đầu bằng đang lao ra từ

khúc quanh con hẻm hẹp.

Ngựa hí vang, móng sắt tung hoành trên đường khiến bụi đất bay mù mịt.

Người đánh xe vừa lớn tiếng hô “tránh ra” vừa gắng sức ghìm dây cương.

Thẩm Lệnh Nghi lùi bước liên tục nhưng tốc độ của nàng sao có thể nhanh

hơn cỗ xe ngựa đang mất kiểm soát.

Đằng sau nàng, tiếng la hét và kêu cứu vang lên không dứt. Nàng quay đầu lại,

định bụng chạy thật nhanh ra khỏi con hẻm chật hẹp. Nhưng ngay lúc đó,

trước mắt nàng là một bé gái mặc áo hoa đang ngã sấp dưới đất, khóc lớn

không ngừng.

Phía sau, cỗ xe ngựa vẫn điên cuồng lao tới.

Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, không chút do dự, Thẩm Lệnh Nghi lao đến,

dang tay ôm chặt lấy đứa bé gái…

Khoảnh khắc ấy, Thẩm Lệnh Nghi chỉ cảm nhận được sự run rẩy trong lòng từ

cô bé đang ôm và nhịp đập dồn dập của trái tim mình.

Xung quanh vẫn hỗn loạn, tiếng la hét và quát tháo vang lên khắp nơi, tiếng

ngựa hí chói tai vang vọng giữa màn bụi mịt mù.

Thế nhưng, cơn đau mà nàng dự đoán lại không ập xuống. Thay vào đó, là

tiếng gọi thất thanh của một người phụ nữ:

“A Du! A Du!”

Cô bé trong vòng tay Thẩm Lệnh Nghi nghe thấy tiếng gọi thì khẽ động, gắng

sức tách khỏi vòng tay nàng, rồi vừa khóc vừa chạy về phía một người phụ nữ

đang vội vã lao tới từ xa.

“Nương! Nương”

Thẩm Lệnh Nghi ngẩng đầu lên, nhìn theo hướng tiếng khóc. Nàng thấy con

ngựa ban nãy như hóa điên giờ đang đứng ở khoảng cách không xa, thở hồng

hộc. Trên mặt đất là những vết bánh xe nghiến qua, khói bụi còn chưa tan,

giữa bầu không khí mờ mịt ấy, một bóng dáng cao lớn mặc trường bào xanh

đậm từ từ tiến lại. Dáng người thẳng tắp như cây tùng giữa trời đông.

“Đội ơn trời đất! Thật cảm ơn cô nương, thật sự quá cảm ơn!”

Giọng người phụ nữ đầy sự hoảng loạn, vừa đến bên cạnh, bà đã ôm chặt lấy

đứa trẻ, rồi liên tục cúi đầu cảm tạ Thẩm Lệnh Nghi, nước mắt rơi không

ngừng.

Thẩm Lệnh Nghi nhẹ nhàng trao lại cô bé, định đứng dậy khỏi mặt đất, nhưng

tầm nhìn của nàng bỗng bị chắn lại bởi một gương mặt anh tuấn đang ngày

một rõ nét hơn.

“Thẩm Lệnh Nghi”

Giọng nói của người đàn ông vẫn trầm lắng như dòng nước sâu, khi gọi tên

nàng chẳng có chút cảm xúc nào.