Thu Thủy Uyển cách Ẩn Trúc Viện khá xa, một nơi ở phía Tây thành, một nơi ở

phía Đông. Khi Thẩm Lệnh Nghi đến nơi, trời vẫn chưa quá trưa.

Thu Thủy Uyển yên ắng lạ thường, từ tiền sảnh đến hậu viện chẳng thấy bóng

dáng ai, chỉ có vài tiểu tư phụ trách quét dọn đang lười biếng làm việc qua loa.

Nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, một tiểu tư lanh lợi ngẩng đầu lên, nhìn

thấy Thẩm Lệnh Nghi thì lập tức mở to mắt vui mừng.

“Giảo Giảo tỷ!”

“Giảo Giảo tỷ về rồi!”

“Giảo Giảo tỷ, sao hôm mùng tám tỷ không đến, mẫu thân Trình đợi tỷ cả nửa

ngày đấy”

“Giảo Giảo tỷ mệt không? Uống một ngụm trà nóng nhé?”

Vừa nghe tiếng tiểu tư gọi, những người khác cũng nhận ra Thẩm Lệnh Nghi.

Họ đồng loạt reo lên, vây quanh nàng, thi nhau hỏi han ân cần.

Thẩm Lệnh Nghi tươi cười chào hỏi từng người, sau cùng mới hỏi:

“Nương có ở trong phòng không?”

“Nương đang ở trên đó” Một tiểu tư gật đầu, đồng thời giúp nàng xách hộ đồ,

dẫn đường đưa nàng lên lầu.

Lão bản của Thu Thủy Uyển tên là Trình Dư Yên, từng là hoa khôi đình đám

khắp Thượng Kinh ba mươi năm trước, phong quang một thời.

Thế nhưng, một khi phụ nữ đã bước chân vào chốn phong trần, cuộc đời như

rơi vào vũng lầy khó thoát. Dù bề ngoài có lộng lẫy đến đâu, sau lưng cũng chỉ

toàn nỗi đắng cay và bất lực.

Ngày trước, Trình Dư Yên không phải chưa từng nghĩ đến việc hoàn lương,

cũng không phải chưa có cơ hội. Nhưng cuộc đời vốn không để con người tự

mình quyết định số phận. Có quá nhiều lý do và con người buộc người ta phải

lựa chọn, phải từ bỏ.

Không ai biết vì sao, sau hai năm thành thân, Trình Dư Yên lại quay về chốn

lầu xanh mà bà từng mong thoát khỏi. Chỉ biết rằng, từ đó Thượng Kinh có

thêm một Thu Thủy Uyển và Trình Dư Yên trở thành lão bản lừng danh khắp

kinh thành.

Khi Thẩm Lệnh Nghi đẩy cửa bước vào, Trình Dư Yên vừa dùng xong bữa sáng.

Nhìn thấy nàng, bà hơi sững người, sau đó điềm nhiên mời nàng vào ngồi.

Lúc này, Trình Dư Yên đã ngoài bốn mươi, gương mặt thoáng hiện vài dấu vết

thời gian. Nhưng toàn thân bà vẫn toát lên vẻ phong tình quyến rũ. Nếu trang

điểm thêm một chút, người ngoài khó mà nhận ra bà đã lớn tuổi.

Thẩm Lệnh Nghi bước vào, ngoan ngoãn gọi một tiếng “Nghĩa mẫu” rồi đặt

chiếc hộp đựng thức ăn trên tay lên bàn, đưa cho bà.

“Đây là gì vậy?”

Giọng nói của Trình Dư Yên rất êm tai, từng từ cuối câu mang chút dư âm như

giọng ngâm nga trong kịch hát. Không hề làm người nghe khó chịu, ngược lại

còn có nét hấp dẫn tự nhiên ẩn trong từng lời nói.

Thẩm Lệnh Nghi mở hộp, giải thích món bánh đậu đỏ rồi kể lại những chuyện

xảy ra trong vài ngày qua.

Căn phòng yên tĩnh lạ thường, chỉ có con vẹt nhốt trong lồng treo trên cửa sổ

là thỉnh thoảng nhảy nhót, líu lo gọi:

“Giảo Giảo, Giảo Giảo…”

Nghe tiếng con vẹt, Thẩm Lệnh Nghi theo phản xạ quay lại nhìn sau đó khẽ thở

dài:

“Nghĩa mẫu, người mắng con đi. Con biết mình sai rồi”

“Sai ở đâu?” Trình Dư Yên liếc hộp thức ăn trên bàn, khẽ đẩy nó sang một bên.

Thẩm Lệnh Nghi xoay người, ánh mắt đầy hối hận:

“Con biết. Trước kia mẫu thân đã vất vả chạy khắp nơi nhờ vả, đưa con vào

Mục Vương phủ, chỉ mong con có ngày đổi đời. Từ nhỏ, mẫu thân đã dặn con,

cho dù phải làm tỳ nữ, bán sức để sống, cũng tốt hơn phải bán thân, bán nụ

cười ở Thu Thủy Uyển. Nhưng bây giờ, sau bao nhiêu năm… cuối cùng con lại

thành thiếp hầu”

Hai từ “thiếp hầu” nàng nói rất khẽ nhưng trong lòng nàng hiểu rõ, con đường

này, nàng đã lựa chọn, không thể quay đầu!

Nghe vậy, đôi môi Trình Dư Yên khẽ mím lại. Một lúc sau, bà mới cất lời, giọng

nói trầm đục mang theo sự tức giận:

“Thiếp hầu còn không bằng thiếp. Nếu biết con muốn đi con đường này, thà để

con ở Thu Thủy Uyển, gióng trống khua chiêng tiếp khách. Chẳng phải sẽ vui

vẻ tự tại hơn sao?”

Nương Trình vốn nổi danh là người nóng tính mà Thẩm Lệnh Nghi theo bên

cạnh bà nhiều năm nên đã sớm hiểu rõ tính cách ấy. Nàng biết rằng, vào lúc

này, nếu dám cãi lại thì chắc chắn cơn giận của Trình Dư Yên sẽ càng bùng

lên.

Vì vậy, nàng ngoan ngoãn cúi đầu, làm ra dáng vẻ nhẫn nhịn, hai tay đặt ngay

ngắn trên đầu gối, trông chẳng khác gì một người chuẩn bị quỳ xuống để nghe

trách mắng.

Trình Dư Yên liếc nhìn nàng vài lần, mắng thêm mấy câu liền cảm thấy không

thú vị nữa, bà phủi tay áo, hừ lạnh một tiếng rồi nói:

“Thôi, thôi đi. Lúc trước ta mất bao công sức đưa ngươi vào Mục Vương phủ,

cũng đã nói rõ rồi, ngày tháng sau này là do ngươi tự quyết. Sống tốt hay

không là phúc phần của ngươi, không tốt cũng là số mệnh. Còn ta, không liên

quan gì cả!”

“Con biết mẫu thân làm vậy là vì muốn tốt cho con” Thẩm Lệnh Nghi thấy bà

đã bớt giận, liền nhanh nhẹn nắm lấy tay bà, dịu giọng đáp.

“Hừ!” Trình Dư Yên cố giữ vẻ nghiêm nghị nhưng không nhịn được bật cười:

“Ngươi thôi nói mấy lời hoa mỹ dỗ ta đi. Ta làm gì vì ngươi, chẳng qua tiếc nuối

bản thân tự tay đem đi một cây hái ra tiền!”

“Cây hái ra tiền gì chứ?”

Bất chợt, một giọng nói ngọt ngào vang lên, phá vỡ bầu không khí có chút

ngượng ngùng trong phòng.

Thẩm Lệnh Nghi còn chưa kịp quay đầu thì đã ngửi thấy mùi phấn thơm dịu

nhẹ thoảng qua, hương thơm ngọt ngào nhưng không nồng đậm.

“Quy Tước tỷ!” Thẩm Lệnh Nghi lập tức đứng dậy, mỉm cười chào người con gái

tuyệt sắc vừa bước vào.

Người không mời mà đến này không ai khác chính là Tần Quy Tước, hoa khôi

đương thời của Thu Thủy Uyển.

Tần Quy Tước vừa cười vừa tiến đến, bàn tay ngọc ngà khẽ vỗ lên vai Thẩm

Lệnh Nghi:

“Lúc nãy xuống lầu cho mèo ăn, ta nghe bọn tiểu tư nói ngươi về thăm mẫu

thân còn tưởng họ đùa với ta”

“Đùa cái gì mà đùa, nó đâu phải về thăm ta, nó đến để nhận lỗi đấy!”

Trình Dư Yên chưa hết giận, nghe vậy liền hừ lạnh, nhanh chóng kể hết sự việc

của Thẩm Lệnh Nghi cho Tần Quy Tước nghe.

Ai ngờ, sau khi nghe xong, đôi mắt Tần Quy Tước lại sáng lên, kéo Thẩm Lệnh

Nghi, liên tục hỏi:

“Nghe nói đương kim Thủ Phụ đại nhân phong độ nho nhã, cao quý thanh nhã,

lại còn cực kỳ tuấn tú. Có thật vậy không?”

Thẩm Lệnh Nghi vừa nâng tách trà lên uống, nghe vậy suýt chút nữa bị sặc.

“Khụ… khụ khụ… Ngài ấy…” Hình ảnh khuôn mặt điển trai, sắc sảo của Lục Yến

Đình hiện lên trong đầu khiến nàng bất giác nhíu mày, trả lời ngập ngừng:

“Rất… rất đẹp”

“Đẹp cỡ nào?” Tần Quy Tước hào hứng, ngồi sát bên nàng, hỏi dồn dập.

“Chỉ là…” Bị Tần Quy Tước truy hỏi liên tục, Thẩm Lệnh Nghi bối rối, không biết

diễn tả thế nào.